L'améthyste est la pierre à laquelle les Anciens attribuaient la vertu d'empêcher l'ivresse (d'où son nom : a privatif, methucin, s'enivrer).
On s’imaginait pouvoir boire impunément dans des vases d'améthyste. On croyait aussi qu'elle avait la vertu de donner des rêves prophétiques, de détourner les mauvaises pensées, de concilier la faveur des princes. Le fait d'empêcher l'ivresse est symboliquement celui de conserver sa lucidité en toutes circonstances, de garder toujours ouvert l'œil de la conscience.
De là il n'y avait qu'un pas jusqu'à faire de l'améthyste le symbole de la sagesse ou de la lumière. C'est ce symbolisme qui a prévalu dans toutes les religions où l'améthyste est l'ornement emblématique du prêtre.
On sait que, dans le cas particulier du Catholicisme romain, ce sont les évêques qui ont le privilège de porter cette pierre et de la faire baiser par les fidèles.
La Symbolique chrétienne l'explique par les couleurs — l'améthyste procédant, comme le cramoisi et l'hyacinthe, du symbolisme du bleu et du rouge.